Verdenshistoriens største epidemier

Udbrud af infektionssygdomme har altid været godt stof. Selv i vores oplyste tidsalder blæses der alarm uanset hvor på kloden et nyt udbrud registreres, tænk blot på Ebola, Zika, SARS, MERS eller den tilbagevendende fugleinfluenza. Igennem historien har nogle epidemier dog spillet en lang større rolle for menneskehedens overlevelse og den samfundsmæssige og sociale udvikling. Meget er derfor også, berettiget nok, skrevet om disse epidemier og endnu en udgivelse må hilses velkommen.

Historiker og journalist Jakob Eberhardt har i sin nye bog udvalgt 10 sygdomme som har udløst de største epidemier, og beskrevet dem med kliniske vignetter, statistiske data og med samfundshistoriske konsekvenser. Bistået af mikrobiologen Claus Bohn Christiansen, er der ikke mange faktuelle fejl eller misforståelser i beskrivelserne, eller i de faktabokse der knyttes til de enkelte afsnit. De ti udvalgte sygdomme er naturligt nok først Pesten, illustreret primært ved Samuel Pepys` dagbog fra udbruddet i London i 1665. Hernæst Kopper med et spændende afsnit om udbredelsen i Latinamerika efter spaniernes ankomst i 1519. Plettyfus beskrives tilsvarende ud fra den epidemi der decimerede Napoleons arme under felttoget til Moskva i 1812. Kolera illustreres ved epidemien i København sommeren 1853. Tuberkulose er medtaget ud fra den store udbredelse i tilslutning til industrialiseringen og byernes vækst i slutningen af 1800`tallet, samt den nylige vækst i antallet af multiresistent TB. Gul feber beskrives gennem dens tidligere hærgen i USA og de heroiske forsøg på at påvise den myggebårne transmission. Et stort afsnit omhandler den spanske syge i 1918-19, atter især med fokus på udbredelsen i USA og uden ny afklaring af hvorfra og hvordan epidemien så hurtigt blev spredt globalt. Poliomyelitis bliver eksemplificeret ved epidemien i København i 1952, hovedsagelig ud fra Paul Warwickers glimrende bog fra 2005. Nr. ni af de udvalgte sygdomme er Malaria, hvor man nok kan indvende at det snarere er en endemi, selv om der tidligere har været en epidemisk udbredelse i f.eks. Europa, ja selv i Danmark. Afslutningsvist omtales AIDS epidemien i form af et eksempel i Afrika, men herudover noget fragmentarisk og uden data efter 2008.

Set med medicinske øjne er indholdet nok primært på et propædeutisk eller gymnasialt niveau. De mange historiske sidehistorier er imidlertid læseværdige for alle. Man er godt underholdt hele vejen igennem, om end man savner et større fokus på danske forhold for mange af de omtalte sygdomme.

Peter Skinhøj

Professor, dr.med.

E-mail: skinhoej@dadlnet.dk