Den nærmeste fremtid er sikret for verdens MRI-skannere, efter at der er gjort et nyt kæmpefund af helium, som er nødvendigt for driften af skannerne.
Et kæmpefund i Østafrika af den naturligt forekommende luftart helium betyder, at man ikke i de næste mange år behøver frygte, at verdens heliumreserver slipper op. Det er godt nyt, blandt andet for alverdens sundhedsvæsener, da helium er uundværligt for driften af MRI-skannere.
Verdens svindende heliumreserver har ifølge New Scientist bekymret eksperter, som har advaret om, at verdens heliumreserver ikke er uendelige.
På et møde sidste år i British Medical Association sagde anæstesiologen Tom Dolphin: ”Denne uvurderlige, uerstattelige luftart bliver bogstaveligt talt overladt til børn i fødselsdagsballoner, så de kan more sig med dem i nogle minutter, inden det keder dem, og de lader dem flyve”.
Flydende helium bruges sammen med kvælstof til at nedkøle skannerens superledende magneter til nær det absolutte nulpunkt. En typisk MRI-skanner behøver 1.700 liter flydende helium, og der skal spædes op med jævne mellemrum.
Foruden MRI-skannere anvendes helium i The Large Hadron Collider – verdens største partikelaccelerator hos CERN i Schweiz. Desuden bruges helium blandt andet som ”fyldegas” i raketters brændstoftanke, som bæregas i luftskibe samt ved fremstilling af ciliciumskiver i halvlederindustrien.
Problemet har været, at Jordens heliumreserver er begrænsede. Selv om helium er det næstmest forekommende grundstof i universet, vil reserverne på Jorden slippe op på et tidspunkt, da luftarten på grund af sin lethed ikke bindes til atmosfæren af Jordens tyngdekraft, men forsvinder ud i rummet.
Helium bliver til ved naturligt radioaktivt henfald og kan ikke fremstilles syntetisk. Luftarten er med andre ord en ressource, som man skal holde hus med, da den naturligt opstår ved henfald af radioaktive grundstoffer i bestemte klippeformationer. Heliummet ”fanges” i de samme hulrum hvor man finder naturgas og udvindes derfra.
Det er en sådan ”heliumfabrik”, det er lykkedes at opspore i Tanzania undergrund. Hidtil er heliumforekomster blevet fundet mere eller mindre tilfældigt i forbindelse med boringer efter olie og naturgas.
Reserverne i Tanzanias undergrund blev opdaget ved et målrettet arbejde, udført af norske og britiske forskere. De håber, at man fremover ved målrettet efterforskning vil være i stand til at finde yderligere heliumdepoter.
Det nye fund indeholder omkring 1,53 milliarder m3. Det svarer til syv års forbrug på verdensplan. Nok til at fylde 1,2 millioner MRI-skannere – eller 54 milliarder balloner.
I en kommentar til fundet siger Tom Dolphin til New Scientist, at fundet ikke giver grund til at ødsle med helium. Før opfindelsen af MRI-skannerne var der ingen, der bekymrede sig om, at man en dag skulle løbe tør for luftarten.
”Og hvem ved, hvilke utrolige videnskabelige fremskridt, der vil kræve masser af helium i fremtiden”, siger han.
”Det er fint, at vi har fundet et nyt helium-depot, men det udskyder kun den dag, hvor det slipper op. Og så er den nærmeste nye kilde til helium på Jupiter, så selv om det er godt, at vi har mere af det i øjeblikket, så lad os ikke spilde det”, siger Tom Dolphin.
