Mens verden har blikket stift rettet mod ebola-udbruddet i Vestafrika, er polio i relativ ubemærkethed på vej mod et uhyggeligt comeback
Et polioudbrud, som nu har invalideret mindst 13 børn i Syrien, skyldes en virusstamme, som har spredt sig til Mellemøsten fra Pakistan, oplyser Verdenssundhedsorganisationen WHO.
I sidste måned advarede de pakistanske myndigheder om, at antallet af nye tilfælde var tæt på at runde den 15 år gamle rekord på 200 nye tilfælde på et år. Det tal nåede man den 5. november, da der blev rapporteret om fem nye poliotilfælde.
Få dage senere – den 13. november – kunne pakistanske medier fortælle, at det samlede tal nu var 244 polioramte i 2014.
Pakistan er et af kun tre lande i verden, hvor polio er endemisk (de to andre er Afghanistan og Nigeria). Regeringens vaccinationskampagner kun haft begrænset effekt, og ikke mindst i de lovløse stammeområder, der grænser op til Afghanistan, er snesevis af nødhjælpsarbejdere og sundhedsarbejdere – og politifolk, der skulle beskytte dem under vaccinationsfremstød – blevet myrdet af militante islamister.
Taliban og al-Qaeda hævder, at vaccinationskampagnen er et dække over amerikansk spionage. Andre anklager går ud på, at vaccinationen er en vestlig sammensværgelse, der har til formål at sterilisere pakistanske børn. Mange undlader derfor at lade deres børn vaccinere – enten fordi de tror på Taliban eller frygter repressalier.
Taliban har i nogle egne forbudt vaccinationer ”i protest mod USA’s droneangreb”, og i det nordvestlige Pakistan har landsbyledere nægtet vaccinationshold adgang i protest mod regeringens svigt af løfter om at sørge for elektricitet og sørge for basale sundhedsforhold som myggenet og ambulance.
”Vores børn dør af hedeslag og myggestik. Hvad forskel gør det, hvis de dør af polio?”, citerede et pakistansk medie en landsbyleder for at sige.
Islamisterne indledte krigen mod vaccinationskampagnerne, efter at en pakistansk læge i 2011 under dække af et vaccinationsprogram hjalp den amerikanske efterretningstjeneste CIA med at indsamle DNA-prøver, der bekræftede al-Qaeda-lederen Osama bin Ladens skjulested.
Tidligere i år advarede WHO om, at polio igen er blevet en global trussel. Dels fordi smitten udbreder sig fra Pakistan, dels, fordi en række lande i regionen er ramt af uro og borgerkrig.
Tidligere på måneden blev der konstateret poliovirus hos 13 af 22 børn i det nordlige Syrien, som var ramt af lammelser. Ifølge WHO lykkedes det her at isolere en virusstamme, der genetisk er næsten identisk med prøver fra Egypten, skriver Huffington Post. Denne virus kunne igen sammenkædes med den poliovirus, som er i omløb i Pakistan.
Vaccinationsraten i Syrien er under borgerkrigen faldet fra 90 pct. til omkring 68 pct. Polio rammer næsten kun børn under fem år. Selv om voksne inficeres med poliovirus, vil de i de fleste tilfælde være asymptomatiske og kan derfor sprede virus med deres afføring.
I de mange militser, der kæmper indbyrdes og mod Assad-styret, befinder sig islamister fra mange lande – herunder Pakistan.
Sygdommen kan ikke kureres, kun forebygges. De 13 lammede børn der alle under to år og er altså født efter, at Syriens sundhedsvæsen og vaccinationsprogram brød sammen.
Ifølge WHO har den pakistanske virusstamme spredt sig til de afghanske naboprovinser. Afghanistan har i år haft i alt syv tilfælde. Den samme virus er fundet i prøver af kloakvand på den israelsk-besatte Vestbred, i Gaza-striben og i selve Israel.
Hverken Egypten, Israel eller de palæstinensiske områder har dog haft poliotilfælde. Ifølge WHO takket være en høj vaccinationsrate samt hurtig indgriben.
Ifølge Statens Serum Institut kan op mod 3.000 personer være smittet med polio. Dette skøn bygger på, at infektion med poliovirus kun giver lammelser hos én af 200 smittede. Derfor kan op mod 3.000 være symptomfrie smittebærere, som kan udskille virus i afføringen.
Sidst, Syrien oplevede et udbrud af polio, var i 1999. Både WHO og ECDC (Det Europæiske Center for Sygdomsforebyggelse og Kontrol) har vurderet, at der er stor risiko for, at polio kan spredes til andre lande i regionen, hvortil omkring 1 million syrere er flygtet.
Læs tema om polio i EPI-Nyt fra Statens Serum Institut (link)
