Middellevetiden i Danmark er kortere end i de lande, vi normalt sammenligner os med. Derfor havde regeringens folkesundhedsprogram for perioden 1999 til 2008 to overordnede mål: længere liv og højere livskvalitet samt social lighed i sundhed. Rygning er vanedannende, fremkalder kræft og forkorter livet, så folkesundhedsprogrammet havde klare mål for sin tobakspolitik. Andelen af rygere skulle falde 1% om året, og Danmark skulle fastholde afgiftsniveauet for tobaksvarer så højt som muligt. Staten skulle påvirke udviklingen gennem en tværministeriel indsats.
I 2002 lavede den nye regering om på folkesundhedsprogrammet. Den så især folkesundheden som den enkeltes ansvar. Målsætningen om høje tobaksafgifter blev droppet. Det nye program begrænsede statens indsats til at give information om rygningens skadevirkninger, undervisning af sundhedspersonale og tilbud om rygeafvænning til gravide.
Kort efter sænkede regeringen afgifterne på cigaretter. Dens udgangspunkt var Skatteministeriets rapporter om grænsehandel, der omtalte, hvordan Danmark kunne få mindre køb af tobaksvarer i udlandet, ikke mindst i forbindelse med at 24-timers-reglen i EU bortfaldt 2004. Skatteministeriet skrev, at bortfaldet ville føre til, at danskerne købte 1 mia. flere cigaretter om året i udlandet. Omvendt mente Skatteministeriet, at der ville blive solgt en 1 mia. flere cigaretter om året i Danmark, hvis tobaksafgifterne blev nedsat, så en pakke 20-styk cigaretter blev 4 kr. billigere.
Danmark havde Europas højeste tobaksafgifter i 1990.
En pakke cigaretter kostede 6 kr. mere i Danmark end i det næstdyreste land. Nu har fem europæiske lande dyrere cigaretter: Finland, Frankrig, Irland, Norge, og Storbritannien. Hvis Danmark ville have beholdt den tidligere prisforskel, skulle en pakke cigaretter i efteråret 2004 have kostet 63 kr.
I 2001 var en pakke med tyve styk Prince-cigaretter 11 kr. dyrere i Danmark end i Tyskland. Fra december 2004 går prisforskellen den modsatte vej: 30,16 kr. i Tyskland mod 30,00 kr. i Danmark.
Sidste år havde danskerne et større forbrug af cigaretter end nogensinde før: 10.325 mia. Forbruget af cigaretter i Danmark var 7,7% større gennem 2003/2004 end gennem 2001/2002. En undersøgelse lavet af De Samvirkende Købmænd og Coop Danmark A/S viste, at omsætningen af cigaretter steg 6% fra første halvår 2003 til første halvår 2004.
I dag skønner Skatteministeriet, at salget i Danmark vil stige fra 7.875 mia. cigaretter i 2003 til 8.175 mia. i 2005.
Discountcigaretter har fået en stedse større markedsandel i Danmark i forbindelse med, at tobaksafgifterne blev sat ned i 2003. Under sommeren 2004 udgjorde lavpriscigaretter 28,7% af hele cigaretsalget, og andelen stiger 7% i kvartalet. Skatteministeriet vurderede i 2001, at bortfaldet af 24-timers-reglen og afgiftssænkningen i Danmark ville mindske tobaksprovenuet med 1 mia. kr. om året. Tal fra 2004 viser, at tabet snarere bliver 200 mio. kr. større.
Analysefirmaet Gfk Danmark A/S oplyste Skatteministeriet om, at danskerne købte 406 mio. cigaretter i udlandet gennem det første halvår 2004. Så grænsehandlen styres ikke alene af prisforskelle. For at citere Skatteministeriet: »Den sammenhæng mellem prisforskel og grænsehandel, der blev forudsat ved vedtagelsen af afgiftsnedsættelsen den 1. oktober 2004, er således blevet modbevist af den faktiske udvikling«.
