Ziika er navnet på en lille skov i Uganda – og den har lagt navn til et eksotisk virus, som i 70 år levede et liv i ubemærkethed. Indtil den pludselig kom på alles læber.
Engang var Ziika bare navnet på en tropisk skov ved Lake Victoria, ikke langt fra Entebbe i Uganda. Navnet ”Ziika” betyder ”tilgroet” på luganda-sproget.
Lige i nærheden ligger Waiya Bay-sumpen, så Ziika-skoven er et perfekt sted at studere myg – her lever omkring 40 forskellige arter. Derfor tilhører skoven Uganda Virus Research Institute (UVRI). Den er fredet og må kun bruges til forskningsformål.
I 1947 isolerede forskere ved UVRI en ny virus i en af sine rhesusaber. Det var en såkaldt arbovirus, og man navngav den ”zika” efter skoven. Og glemte så alt om den i de næste mange år.
Virusset er i familie med dengue-, gul feber- og West Nile- virusserne. Bliver man inficeret, vil man som regel slet ikke opdage det, men ellers ligner symptomerne en mild omgang denguefeber. Blandt de almindelige symptomer er let hovedpine, feber, øjenbetændelse, hududslæt og ledsmerter. Efter en uge forsvinder symptomerne.
Fordi sygdommen forløber så mildt, og fordi den i mange år kun forekom i et smalt ækvatorialt bælte i Afrika og Asien, var der ingen større interesse for at studere zika-virusset nærmere. Men fra 2014 begyndte virusset at sprede sig over Stillehavet, først til Fransk Polynesien, så videre til Påskeøen for i 2015 at lande i Mexico, Mellemamerika, Caribien og Sydamerika.
Her har udbruddet nået et pandemisk omfang, og i februar opstod der en stærk mistanke om, at virusset var årsagen til, at et abnormt højt antal nyfødte i Brasilien blev født med alvorlige misdannelser i form af en underudviklet hjerne og tilsvarende lille hoved – såkaldt microcefali.
Der er aldrig påvist en kausal sammenhæng mellem zika-virus og fosterskader. En gruppe argentinske læger peger på, at zika-smitten også er voldsomt udbredt i Colombia. Blandt de titusinder af inficerede har 3 over 3.000 gravide også haft zika – uden at der foreløbig har været rapporteret tilfælde af nyfødte med microcefali.
Så nu har den hidtil så oversete virus udløst en sand guldfeber, hvor medicinalindustrien kæmper om at komme først med en vaccine. Indtil videre har 15 medicinalvirksomheder ifølge bloomberg.com lagt billet ind hos WHO om udvikling af vaccine. 20 virksomheder arbejder på at udvikle diagnostiske værktøjer.
WHO har fremlagt en plan til zika-bekæmpelse, som i år vil koste 56 mio. dollars (376 mio. kr.), og i USA har præsident Obama bedt Kongressen om 1,8 mia. dollars (13 mia. kr.) til samme formål.
