Boganmeldelse: Den blege rytter

Klaus Larsen, journalist her ved Ugeskriftet, har allerede indskrevet sig som en betydelig medicinalhistorisk forfatter med sine to tidligere bøger ”Smitstof” og ”Dødens teater” og har nu systematisk arbejdet sig bagud i tiden, til, med især dansk afsæt, at gennemgå middelalderens og enevældstidens store epidemiske sygdomme, specielt pestens hærgen 1350-1711.

Meget relevant er bogens titel afledt fra Johannesåbenbaringens beretning om Apokalypsen, hvori det hedder: ”Da lammet brød det fjerde segl, så jeg en gustengul hest, og han, der sad på den, hed Døden. Og de fik givet magt over en fjerdedel af jorden til at dræbe med pest etc.”

Det var en spådom, der til fulde blev indfriet, da den sorte død hærgede Europa i 1348-1351 og udryddede op mod halvdelen af befolkningen. Ydermere vendte pestudbrud regelmæssigt tilbage i hele 1500- og 1600-tallet med store sociale, kulturelle og religiøse omvæltninger til følge. Ikke alene pest, men også plettyfus, kopper og syfilis bidrog i høj grad til at holde befolkningstallet nede og armoden oppe. Klaus Larsen har gennem et stort kildemateriale ekstraheret en lang række beskrivelser af både sygdommenes forløb og de samfundsforhold, de udspillede sig i. Ikke mindst de jammerlige forebyggelses- og behandlingstilbud en uvidende lægestand og gejstlighed kunne fremvise. Det er imponerende, at de ramte samfund ikke brød helt sammen, som tilfældet var i Latinamerika efter spaniernes import af kopper og mæslinger. Tværtimod fremhæves det, at store teknologiske fremskridt blev indført som kompensation for manglen på arbejdskraft. Også åndelig fornyelse som renæssancen og reformationen var i høj grad en følge af epidemiernes hærgen.

Bogen diskuterer ikke den nylige debat om, hvorvidt pesten virkelig var forårsaget af Yersinia pestis, overført af rottelopper, et synspunkt baseret på sygdommens meget hurtige udbredelse, flere kilometer om dagen, og mangel på påviselig rotteuddøen. Nylige gravfund har dog DNA-identificeret bakterier, som ikke er meget forskellige fra vore dages pesttilfælde. De store hygiejniske og ernæringsmæssige problemer i middelalderen anføres med rette at bære et stort ansvar for tidligere tiders store dødelighed, ikke ulig hvad vi fortsat ser i flere ulande.

Bogen er velskrevet, let læselig og med mange fine illustrationer. Anbefales varmt til alle med selv den mindste interesse for medicinalhistorie og infektionssygdomme.

Forfatter: Klaus Larsen

Forlag: Munksgaard

Sider: 320

Pris: 299,95 kr.