Afhængighedsskabende
En anden meget væsentlig potentiel skadevirkning af nikotinbrug i barn- og ungdommen er afhængighed. Nikotin er, som de fleste ved, et af de mest psykisk afhængighedsskabende stoffer. Det skyldes, at nikotin hurtigt optages og derved hurtigt kan aktivere dopaminsystemet. En hurtig aktivering af dopaminsystemet er nemlig det, der giver »suset« af et rusmiddel. Det er en følelse, som hjernen gerne vil opleve igen og kan få svært ved at undvære. Hjernen vænner sig lynhurtigt til at knytte dette »sus« sammen med den kontekst, som nikotin indtages i, og derved skabes en trang, der er knyttet til de situationer, hvor nikotin bruges. Man kan således få en psykisk afhængighed af at opleve »suset« i forskellige hverdagssammenhænge. Derfra vil glæden ved hverdagsaktiviteter i stigende grad være betinget af, at nikotin er til stede, og det vil efterhånden blive svært at være i den kontekst uden nikotin. Samtidig kan man med tiden begynde at opleve abstinenssymptomer såsom koncentrationsbesvær, uro, tristhed og øget stressfølsomhed, når man ikke får nikotin. Man vil så opleve lindring, når man igen får »suset« fra nikotinen, og barnets eller den unges afhængighed af nikotin er etableret.
Ikke bare afhængighed af nikotin, men også tendensen til at søge – og på sigt blive afhængig af – andre rusmidler kan blive etableret som følge af den tidlige brug af nikotin. En del af den modningsproces, som hjernen gennemgår frem mod 25-30-årsalderen, handler om, at hjernens netværk gradvist lægges mere fast. Nerveforbindelser og netværk, der i den periode ofte aktiveres, bliver bevaret og styrket, hvorimod nerveforbindelser og netværk med lav aktivitet bliver svækket. Det betyder blandt andet, at hvis man i ungdommen hyppigt indtager nikotin, styrkes de netværk i hjernen, der har sammenhæng med rusmiddelsøgende adfærd, og der udvikles en øget tendens til at søge det, også som voksen.
Brug af nikotinprodukter i de unge år kan således føre til afhængighed af nikotin. Vi har evidens for, at brug af nikotinprodukter som e-cigaretter og snus i ungdommen markant øger risikoen for senere cigaretrygning. Og det kan være en gateway til andre rusmidler senere i livet. Studier på mennesker viser en sammenhæng mellem cigaretrygning i ungdommen og afhængighed af bl.a. alkohol, kokain, cannabis og opioider som voksen. Dyreforsøg sandsynliggør, at nikotin er en væsentlig årsag til dette.
De unges brug bekymrer
Af de ovenstående grunde og i virkeligheden også mange flere bekymrer det os, som vi skriver i en ny rapport fra Vidensråd for Forebyggelse [2], at så mange børn og unge bruger nikotinprodukter. Og vi er særligt bekymrede over de mange røgfrie nikotinprodukter, der kan virke ekstra tillokkende på børn og unge – produkter i farverige indpakninger og med smagstilsætninger af jordbær, citrus, lakrids eller mentol; produkter, som det hverken kan ses eller lugtes, at man bruger.
For selvom mange af produkterne markedsføres som et »sundere alternativ« til rygere, som ikke kan eller vil stoppe, er virkeligheden, at markedet bugner af nikotinprodukter, der sælges og distribueres både til og af børn og unge, også til dem, som aldrig har røget en cigaret. De påbegynder et nikotinbrug med en Puff Bar eller en nikotinpose.
Nogle af produkterne er fuldt lovlige og forhandles i almindelig detailhandel eller i særlige butikker, og man skal være over 18 år for at købe dem. Andre er ulovlige her i Danmark; de markedsføres og distribueres der, hvor børn og unge færdes: på sociale medier og mellem kammerater. Det gør det ekstremt svært for forældre, skolelærere, sundhedsplejersker, sundhedskonsulenter og SSP-medarbejdere at følge med.
Et skridt på vejen til at stoppe den stigende brug af nikotinprodukter blandt børn og unge er oplysning. Imens det er almen viden, at cigaretter og andre tobaksprodukter er skadelige, er der fortsat mange forældre, der ikke er klar over, at der er nikotin i de farvestrålende produkter, som deres børn bruger, og heller ikke ved, hvor skadelig nikotin er for børn og unges hjerner.